1999年6月加入中國共產黨。 他入伍不久，即成為邊防站一名編外維修工。大到消毒櫃、電冰櫃，小到燈管風扇、桌椅條凳，只要有毛病，他都不懼髒累，及時維修，僅此，兩年多為單位節約經費近2萬元。 還自己花錢買來部件，節假日為駐地民眾修理電器。他憑著一顆熱心腸，多次像待親人一樣照顧生病的戰友。在一次清明節救火行動中被烈火多處燒傷。他做好事從不留名，戰友們稱他是“一把默默奉獻的起子”。在部隊不足三年中，他先後三次受到嘉獎，一次被評為優秀士兵。
1999年2月13日清晨，張健生等三人查獲一起價值7萬多元橡膠走私案，走私分子見行跡敗露，隨手掏出5000元錢，“請邊防大哥高抬貴手，這點錢請你們飲茶，日後我一定登門重謝……”。張健生一把撥開對方的手，厲聲說道：“別來這一套，你有錢，但我頭上頂著的國徽你能買得起嗎？”隨後將走私物品移送有關部門處理。
2000年6月的一天， 張健生執勤，一輛藏有12件“紅雙喜”走私菸貨車，被他截獲，車主出手就拿出餐飯錢1000元給張健生，他輕蔑一笑說：“一千元一餐的飯，我吃不起，但我唯一能做的就是檢查車和貨，請把錢收回去!”
是年8月18日， 清晨4點50分，一陣電話鈴響將張健生喚醒，有民眾電話舉報，一夥走私分子為逃避檢查，用竹排將走私白糖、橡膠偷運過河。張健生立即將情況報告領導，並和值勤戰友，冒著大雨奔向事發現場。走私分子見檢查人員趕到，慌忙撐著十多個裝滿貨物的竹排向不同方向逃離。張健生沒有多想，縱身跳入河中，向竹排游去，眼看追近，走私分子又倉皇上岸，鑽進草叢逃奔。張健生爬上竹排，押運這批繳獲的贓物，可因沒有竹篙支撐掌握，竹排在急流中劇烈搖晃，不斷撞擊岸邊岩崖，突然一個大浪打來，他被捲入滾滾洪流之中，以身殉職，時年僅21歲。犧牲後，他被追記二等功。
